The Leiden Collection, "Giovane donna seduta al virginale", l'ultima opera dipinta da VERMEER tra il 1672 e il 1675, in mostra al Rijksmuseum di Amsterdam

Johannes Vermeer

(Delft, 1632-1675)

Giovane donna seduta al virginale

1672-'75, olio su tela, 25.5x20.1 cm

The Leiden Collection

esposta al Rijksmuseum di Amsterdam

nella mostra "Vermeer"

10 Febbraio - 4 Giugno 2023

Link: https://bit.ly/LastPaintingVERMEER

Questa incantevole pittura, l'unica delle opere mature di Vermeer rimasta in mani private, cattura un felice momento di quiete di una giovane donna in armonia con la sua musica. Mentre tocca delicatamente e teneramente la tastiera del suo virginale, si sporge leggermente in avanti sulla sedia mentre guarda fuori con un'espressione simpatetica, come se desiderasse condividere i suoni soavi del suo strumento con lo spettatore.

Nello stile e nell'esecuzione questo piccolo capolavoro (25,5 x 20,1 cm) è simile ad altre tra le ultime raffigurazioni di giovani donne che suonano strumenti musicali dipinte da Johannes Vermeer, tra cui La suonatrice di chitarra del 1670 circa, della Kenwood House di Londra; Una donna in piedi vicino a un virginale, del 1670-'72 della National Gallery di Londra e Una giovane donna seduta al virginale, del 1673-'75, anch'essa alla National Gallery di Londra.

A parte il soggetto simile, questo dipinto raffinato ed elegante condivide con le altre opere tarde la sensibilità di Vermeer per la luce e la sua sottile resa dei toni della carnagione. Esistono somiglianze anche nel suo modo di modellare la gonna in raso, il virginale, il leggio musicale e la radiosità del muro bianco sullo sfondo della figura.

Gran parte della magia dei dipinti di Vermeer deriva dalla sintesi visiva delle sue immagini, che conferisce loro un carattere senza tempo nonostante l'immediatezza delle sue scene. Qui Vermeer si è concentrato interamente sulla donna e sul suo strumento, senza dare allo spettatore alcun accenno della natura della stanza in cui siede, tranne il semplice muro bianco dietro di lei. Tutta la nostra attenzione, quindi, è rivolta a lei, e lei risponde a tono. Questa potente connessione acuisce la nostra attenzione. Ci ritroviamo attratti dal suo mondo e immaginiamo i ritmi tranquilli della musica che sta suonando.

Nell'opera di Vermeer, fare musica serve allo scopo del corteggiamento. Proprio come con Giovane donna seduta al virginale, lo spettatore a cui la donna guarda assume il ruolo di un potenziale corteggiatore. I riccioli fitti, i nastri rossi e il filo di piccole perle tra i capelli indicano che è una giovane donna di buona educazione e fine sensibilità. Ma è il calore del suo sguardo e il suo sorriso accogliente che suggeriscono che è una persona reale con emozioni e sentimenti. A questo proposito Vermeer deve molto al pittore olandese Gerard ter Borch (1617-1681) e, come Ter Borch, alle donne che condividevano il suo mondo privato.

Questo dipinto è stato reintegrato solo di recente tra le opere di Vermeer, dopo essere stato assente per molti anni dallo sguardo del pubblico. Il dipinto, infatti, non è stato esposto in pubblico tra il 1907, quando è stato esposto a Londra, e il 2001 quando è stato inserito, seppur fuori catalogo e senza attribuzione, in una mostra al Metropolitan Museum of Art di New York. Alfred Beit, che è il primo proprietario documentato del dipinto, probabilmente lo acquistò nel 1890 su raccomandazione di Wilhelm Bode, che era il suo consulente artistico. 

L'attribuzione del dipinto a Vermeer fu generalmente accettata fino alla metà degli anni Quaranta del secolo scorso, ma negli anni successivi il dibattito sulla correttezza di tale attribuzione si intensificò. Lawrence Gowing, che considerava quest'opera "l'ultimo dipinto che abbiamo della mano di Vermeer", fu particolarmente colpito dalla resa distintiva delle "mani, dello strumento e dello spazio e della luce che li circonda". Altri studiosi, tuttavia, rimasero dubbiosi. Per cercare di risolvere la questione, il dipinto fu portato al Rijksmuseum nel 1963 dove il direttore del museo Arthur van Schendel e il collezionista/commerciante Frits Lugt poterono confrontarlo con i dipinti di Vermeer presenti nella collezione del Museo di Amsterdam. Sebbene queste persone fossero state precedentemente scettiche sulla correttezza dell'attribuzione, ne uscirono "completamente convinte dell'autenticità dell'immagine".

Nonostante questa valutazione positiva del dipinto, altri studiosi della seconda metà del Novecento, tra cui Albert Blankert e Arthur Wheelock, non furono disposti ad accettare l'attribuzione di quest'opera a Vermeer. I dubbi si concentravano spesso sull'aspetto dello scialle giallo della donna, che molti, tra cui Wheelock, ritenevano mancassero del trattamento delicato dei dipinti autentici di Vermeer. Nel 1998, Ben Broos ha descritto il dipinto come un'imitazione del ventesimo secolo.

Verso la metà degli anni '90, l'allora proprietario del dipinto, il barone Frédéric Rolin, che desiderava vendere l'opera "Giovane donna seduta  al virginale", chiese a Gregory Rubinstein di Sotheby's di determinare se si potesse fare una sicura attribuzione a Vermeer. Sotheby's incaricò Libby Sheldon, Catherine Hassall e Nicola Costaras di intraprendere un esame tecnico approfondito del dipinto. L'opera è stata anche portata nel 1996 alla National Gallery di Londra, dove ha potuto essere esaminata insieme ai due ultimi dipinti di Vermeer della collezione del museo. I presenti in questa occasione, tra cui Arthur Wheelock e i conservatori della National Gallery, David Bomford e Ashok Roy, hanno ritenuto che i tre dipinti fossero della stessa mano.

Nel 2001, quando il dipinto "Giovane donna seduta al virginale" è stato prestato alla mostra Vermeer e la Scuola di Delft al Metropolitan Museum of Art, Walter Liedtke, curatore della mostra, ha aggiunto l'opera alla fine dell'installazione, ma come addendum alla mostra e senza darne un'attribuzione. Successivamente, i restauri che hanno rimosso le ridipinture prima e dopo la vendita del dipinto da Sotheby's di New York nel 2004, hanno confermato l'attribuzione a Vermeer dell'opera. Da quel momento il dipinto è stato universalmente riconosciuto come uno degli ultimi, se non l'ultimo, dipinto eseguito dal maestro.

I risultati degli esami tecnici intrapresi da Sheldon, Hassall e Costaras hanno stabilito molte somiglianze nei materiali e nelle tecniche utilizzate in questo dipinto e in quelli di altre opere tarde di Vermeer. Questi conservatori hanno determinato che lo sfondo marrone chiaro del dipinto è stato applicato in due strati ed è identico per composizione e applicazione agli strati di sfondo nei dipinti di Londra. L'oltremare naturale (lapislazzuli) serve negli strati pittorici finali non solo a colorare i motivi blu (come nello schienale della sedia) ma anche a conferire una fresca luminosità al piano di fondo e alle lumeggiature sugli avambracci. Vermeer ha usato un pigmento verde nelle ombre sul volto, come ha fatto nelle due opere della National Gallery di Londra e nel dipinto di Kenwood House. Infine, proprio come in altri dipinti, Vermeer ha creato col gesso delle linee ortogonali che dal virginale corrono verso uno spillo conficcato nella tela in un punto coincidente con la spalla della donna.

Gli esami tecnici del dipinto, radiografia e riflettografia a infrarossi, hanno rivelato l'esistenza di un indumento completamente realizzato dall'artista sotto lo scialle giallo della donna. Vermeer ha modellato questo indumento sottostante in un modo paragonabile a quello della "Suonatrice di chitarra" della Kenwood House. Liedtke ha suggerito in modo convincente che questo indumento avesse un bordo di pelliccia simile a quello della giacca della donna che suonava la chitarra.

L'analisi del pigmento ha anche determinato che la vernice gialla piombo-stagno utilizzata per modellare l'indumento intimo e lo scialle giallo è leggermente diversa. VGM Sivel è stato in grado di discernere che l'indumento sottostante è stato eseguito con pura vernice giallo piombo-stagno mentre la vernice giallo piombo-stagno utilizzata per il grande scialle giallo è stata mescolata con una quantità di lacca gialla organica. Ha anche trovato grandi particelle di feldspato che si erano depositate tra questi due strati di vernice. La distinzione nel carattere della vernice giallo piombo-stagno utilizzata per modellare questi due indumenti, nonché l'esistenza di feldspato tra i due strati di vernice, suggerisce che gli indumenti siano stati eseguiti a pochi anni di distanza.

Se Vermeer stesso fosse tornato per rielaborare la veste gialla, o se un altro artista avesse rielaborato la veste gialla, è stata a lungo una questione in sospeso. Tuttavia, la ricerca tecnica intrapresa al Rijksmuseum di Amsterdam, prima della mostra Vermeer del 2023, ha stabilito in modo definitivo che lo scialle non è stato dipinto da una mano successiva. Secondo il catalogo della mostra, lo scialle giallo era “un'alterazione apportata dallo stesso Vermeer durante il processo pittorico. Nel disegno iniziale, le pieghe della gonna di raso si estendono sotto lo scialle, ma negli ultimi strati di vernice non continuano, fermandosi invece al bordo dello scialle. Ciò conferma che lo scialle e la gonna sono stati elaborati nella stessa fase. Il catalogo della mostra conclude inequivocabilmente che Vermeer dipinse la "Giovane donna seduta al virginale" nella sua interezza.

Queste informazioni sollevano numerosi interrogativi sulla datazione del dipinto, sui motivi per cui Vermeer ha deciso di rivedere questa composizione e sui tempi di questo intervento. Le connessioni sopra notate tra "Giovane donna seduta al virginale" e "Suonatrice di chitarra" (sia nello stile pittorico che nel carattere dell'indumento sottostante) suggeriscono che Vermeer probabilmente iniziò a dipingere quest'opera all'inizio degli anni '70 del Seicento. Un'analisi del conteggio dei fili della tela del dipinto da parte di C. Richard Johnson e Don H. Johnson rafforza questa datazione. Questi ricercatori hanno determinato che Vermeer ha dipinto "Giovane donna seduta al virginale" su una tela ritagliata dallo stesso rotolo della "Merlettaia" del Musée du Louvre di Parigi, che è generalmente datata 1669-'71 circa.

La differenza di approccio tra la versione sottostante e quella finale dello scialle giallo, tuttavia, è piuttosto sostanziale e suggerisce che sia passato del tempo prima che Vermeer rivedesse l'indumento. Le pieghe ampie, con i loro bordi netti e non modulati, sono molto diverse dal modo più sfumato di dipingere di Vermeer nei primi anni '70 del Seicento, come si vede, ad esempio, nella giacca gialla della "Suonatrice di chitarra".

Fu soprattutto per la particolare esecuzione di questo scialle che l'attribuzione all'artista, o quanto meno dello scialle giallo, sia stata contestata in passato. Il paragone più vicino al carattere espressivo di questo scialle giallo è la modellazione dell'abito blu in "Una giovane donna seduta al virginale" della National Gallery di Londra, che, per ragioni stilistiche, data probabilmente intorno al 1673-'75. In entrambe le opere si trovano ampie pieghe con poca modulazione di luci. È quindi probabile che Vermeer sia tornato alla "Giovane donna seduta al virginale" della Leiden Collection più o meno in questo periodo per sostituire l'indumento giallo sottostante con lo scialle giallo.

Probabilmente Vermeer ha apportato questa revisione per aggiornare l'abbigliamento della donna in modo che fosse compatibile con lo stile di abbigliamento più fluido e alla moda nella metà degli anni '70 del Seicento. Le giacche gialle bordate di ermellino, come quella vista nella "Suonatrice di chitarra", andarono in disuso dopo il 1672, il devastante Rampjaar (anno del disastro) quando le forze francesi e tedesche invasero i Paesi Bassi. Lo scialle fluente conferiva alla giovane donna un aspetto classico e senza tempo rispetto a quello evidente nel suo precedente modo di vestire. Sebbene le ostilità durante il Rampjaar abbiano influenzato negativamente il mercato dell'arte, sembra improbabile che Vermeer abbia smesso di dipingere nel 1672, come alcuni hanno postulato. Infatti, dopo la morte di Vermeer nel dicembre 1675, la vedova dell'artista, Catharina Bolnes (ca. 1631-1687), si lamentò di aver “potuto guadagnare poco o quasi niente” a causa della guerra con il re di Francia.

Alla sua morte Vermeer lasciò tra le provviste del suo studio “dieci tele da pittore”, un'altra indicazione che era ancora attivo come pittore. Proprio come postulato da Gowing, Vermeer probabilmente fece le sue revisioni alla "Giovane donna seduta al virginale" durante l'ultimo anno della sua vita. Se lo abbia fatto di sua iniziativa o su richiesta di un mecenate è una questione affascinante e allettante che rimane aperta.

Testo di Walter A. Liedtke e Arthur K. Wheelock Jr. del 2017

Testo rivisto da Arthur K. Wheelock Jr. nel 2023

Traduzione e pubblicazione a cura di Marianna Montaruli

LCDARTE, Libere Corrispondenze d'Arte